新西兰最早的人是什么？
1769年至1770年间，詹姆斯·库克船长（Captain James Cook）率领两艘船对太平洋东部海域进行了三次探险，发现了塔希提岛、澳大利亚和新西兰。 库克在第一探险中发现了奥克兰群岛和萨摩亚群岛，并在后一次的航行中通过南纬35度线，将新发现的土地命名为“New Zealand”即今日的新西兰。 但有趣的是，他并未在新西兰沿岸进行任何登陆行动或释放任何殖民地定居者。虽然库克首次命名了新西兰并发现了其海岸，但他实际上并没有把欧洲人引入这片陆地——第一个这样做的人是约瑟芬·特纳（Joseph Banks）博士，他随同库克进行第一次探险，并且是第一批抵达南岛东北端的欧洲人。
然而当库克在第三次出海时，他派遣船只向北探索南岛东北部地区，以寻找通往南方的航道。1773年2月，威廉·怀特尔（William Westell）驾驶一艘双桅横帆船“信天翁号”（Albatross）从西岸出发驶进泰惠尔湾（Te Hoe)，成为第一个登陆新西兰北地的欧洲人；随后他和他的船员成为最先来到南岛南部地区的欧洲人。
尽管库克将新西兰划分为南北两个部分，但根据今天的地理分类标准来看，它其实应当算作一个完整的岛屿。因为南岛与北部岛屿以及汤加塔布岛之间的分割水域平均水深约为40米，而南岛与北岛之间的分割水域平均深度则不足100米。